A América do Sul foi provavelmente o último continente do planeta a ser habitado por humanos, à exceção da Antártida
. Segundo a teoria Paleontológica mais consolidada, os primeiros habitantes do continente teriam chegado por terra, vindos da américa do norte e, antes disso, da Ásia por meio de uma ponte de gelo existente entre os dois continentes na última Era Glacial. Outras teorias, no entanto, especulam que a América do Sul poderia ter sido povoada por polinesios que teriam atravessado o Oceano Pacifico em Jangadas de Bambu.
As primeiras evidências de ocupação humana datam de 6500 a.C., por vestígios de agricultura: batata e feijão
eram cultivados na bacia do Amazonas Outros vestígios, de cerâmica, indicam que o cultivo da mandioca (até hoje alimento básico no continente) existiu desde pelo menos 2000 a.C.. Nesta época, já havia várias aldeias nos Andes e arredores.
Nos rios e no litoral (principalmente no Pacifico), consolidou-se a pesca, que ajudou a ampliar a base alimentar. Lhamas e alpacas
foram domesticados a partir de 3500 a.C., servindo para a produção de carne, lã e como transporte.
Por volta do ano 1000, mais de dez milhões de pessoas habitavam o continente, concentrados principalmente na Cordilheira dos Andes e no litoral norte, banhado pelo Mar do Caribe. As demais regiões eram de povoamento mais esparso e nômade, como a Amazônia, o litoral Atlântico, o Planalto Central, o Altiplano, o Chaco, finalmente, os Pampas, a Patagônia
e o Atacama no chamado Cone Sul.
na tarde de 22 de abril de 1500
, uma
expedição comandada pelo português Pedro Álvares Cabral avistou terra.
Depois de quase um século de expedições marítimas ao longo do oceano
Atlântico, os portugueses chegavam naquele momento, a um continente
desconhecido para eles. Entretanto ainda não sabiam disso.
A expansão portuguesa
se fazia em direção às Índias. No ano de 1498, o navegador Vasco da
Gama chegou à cidade de Calicute. Sua volta a Lisboa comprovou a alta
lucratividade das viagens dos portugueses. As especiarias renderam mais
de seis mil por cento em relação ao investimento inicial.
O rei português, D. Manuel, o Venturoso, ordenou a preparação de uma segunda expedição, com treze navios e 1 200 homens. A esquadra, sob o comando do fidalgo Pedro Álvares Cabral, era tida como uma das mais importantes na empresa marítima portuguesa.
A grande armada de Cabral partiu de Lisboa e, no litoral africano, desviou-se da rota de Vasco da Gama. No
dia 22 de Abril de 1500,
os portugueses chegaram ao litoral da América do Sul. Aportaram numa
baía a que chamaram de Porto Seguro. A região descoberta foi batizada
de Ilha de Santa Cruz.
